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Dans la reconstruction habermasienne de la logique de l'évolution sociale, le droit occupe une place singulière, médiatrice entre systèmes et monde vécu. Utilisé comme médium de régulation systé- mique de l'action dans les sociétés modernes, le droit y a également pour fonction, au travers de ses institutions, d'ancrer la légitimité des sous-systèmes sociaux (marché et État) à l'intérieur des mondes vécus rationalisés. A ce titre, la rationalité juridique participe de la raison pratique. Toutefois la dimension morale du droit ne se situe plus dans une instance supra-juridique (droit naturel) mais se loge au sein même des procédures juridiques d'édiction et d'application des normes, en tant que ces procédures prennent une forme argumentative. Cette dualité fonctionnelle du droit — médium et institution — permet à Habermas de jeter un regard critique sur l'extension du droit dans l'État-providence et d'y déceler un phénomène de «colonisation du monde vécu».

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