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Dans sa structure théorique même, la biologie darwinienne de l'évolution s'est trouvée sérieusement confrontée au problème épistémologique de la réduction. Cette question est abordée à deux échelles historiques. L'on considère d'abord la version moderne qu'a constituée la théorie synthétique de l'évolution. Dans ce contexte, la réduction théorique prend l'allure d'une explication des phénomènes macro-évolutifs par «extrapolation» des processus micro-évolutifs mis à jour par la génétique et la systématique populationnelle. En toute rigueur, la stratégie «extrapolationniste» ne peut prétendre à une authentique réduction épistémologique, si l'on entend par là qu'une théorie réduite est une théorie logiquement derivable de la théorie réductrice; mais elle soulève des problèmes intéressants du point de vue du rapport entre les disciplines impliquées dans l'approche moderne de l'évolution biologique. La seconde partie de l'article envisage le problème de la réduction à l'échelle plus large du principe de sélection naturelle, dénominateur commun de toutes les interprétations darwiniennes de l'évolution. L'on montre comment dès Darwin, il est utile de distinguer trois aspects philosophiques de ce principe: l'hypothèse de sélection naturelle, le genre de théorie générale de l'histoire naturelle qu'elle permet de réorganiser, et la question du «pouvoir» causal de la sélection. Le découplage de ces trois aspects éclaire l'histoire du darwinisme théorique, et la variété des problèmes de «réduction» qu'il a rencontrés.

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